Qu’est-ce qui rend le chlorure de vinyle si dangereux pour la santé ?

Cela fait près de trois semaines qu'un train a déraillé dans l'Ohio, provoquant l'évacuation de la ville voisine de Palestine orientale et menaçant un environnement qui comprend certaines des voies navigables les plus importantes d'Amérique du Nord.

Aujourd’hui, les résidents locaux font état d’une série de maladies préoccupantes – des symptômes dont ils craignent qu’ils soient liés au rejet de produits chimiques toxiques provoqués par le déraillement.

Le train comptait plus de 140 wagons, dont une cinquantaine ont été touchés par l'incident du 3 février. Parmi eux, 20 transportaient des matières dangereuses. Le principal sujet de préoccupation était le chlorure de vinyle transporté dans 14 des voitures – un composé répertorié par l'EPA comme cancérogène humain connu de classe A.

Autrefois utilisé dans divers contextes – notamment comme réfrigérant et, plus alarmant compte tenu de sa toxicité, comme anesthésique par inhalation – le chlorure de vinyle est désormais utilisé presque exclusivement dans la production de polychlorure de vinyle (PVC). Cependant, même si ce plastique courant peut présenter des inconvénients, un déversement de chlorure de vinyle est beaucoup plus dangereux : il est difficile à contenir, peut contaminer l'environnement local et provoquer des pluies acides. Il est également extrêmement inflammable à des températures et pressions normales.

Pour éviter une explosion catastrophique, les autorités ont opté pour une combustion contrôlée du gaz, créant un panache de fumée noire qui a plané sur l'est de la Palestine pendant des jours. Cependant, quelques jours plus tard, les résidents ont reçu le feu vert pour retourner dans la région, après que la surveillance de l'air de l'EPA ait confirmé que les concentrations de produits chimiques toxiques étaient tombées en dessous des niveaux dangereux.

Mais depuis leur retour chez eux, les habitants de la ville ont déclaré avoir souffert d'un ensemble inquiétant de maladies, allant d'éruptions cutanées et de maux de gorge à des nausées, des maux de tête et même des difficultés respiratoires.

Compte tenu de sa brève utilisation comme anesthésique, il n’est peut-être pas surprenant que certains des premiers signes d’une exposition au chlorure de vinyle soient des symptômes tels que des maux de tête, des étourdissements, de la somnolence et éventuellement une perte de conscience.

Cela peut provoquer des problèmes de peau, notamment des engourdissements, des rougeurs et des ampoules. Il a également été rapporté qu'il provoquait des symptômes similaires à des engelures, ainsi que des éruptions cutanées impliquant des saignements sous la peau.

Cependant, une exposition à long terme ou à un niveau plus élevé est connue pour être extrêmement dangereuse. « [Le chlorure de vinyle] est un cancérogène bien établi pour les animaux et les humains », note un article de 2012 publié dans le Journal of Carcinogenesis. "Il est le plus fortement associé au cancer du foie, en particulier au rare néoplasme sentinelle de l'angiosarcome du foie (LAS), une tumeur maligne des cellules endothéliales du foie."

Il ne s’agit pas non plus d’informations nouvelles : les gens connaissent la toxicité du chlorure de vinyle sur le foie depuis 1930, lorsque la toute première étude sur la sécurité du composé a révélé qu’une seule dose élevée à court terme de chlorure de vinyle pouvait provoquer des lésions hépatiques. chez les animaux d’essai. Plus récemment, une étude de 2019 a révélé que dans une cohorte de près de 1 700 travailleurs d’une usine italienne de chlorure de vinyle, près d’un décès sur trois était dû à une forme de cancer du foie ou de cirrhose.

Les problèmes ne s’arrêtent pas seulement à cet organe. Le chlorure de vinyle est maintenant connu pour être mutagène : il peut provoquer des aberrations chromosomiques et des dommages à l'ADN via l'échange de chromatides sœurs, ainsi que des mutations de gènes spécifiques associées à un risque accru de cancer.

Dès 1983, des chercheurs avaient déjà confirmé que « les organes cibles du [chlorure de vinyle] comprennent désormais clairement le foie, le cerveau et les poumons, et probablement le système lymphohématopoïétique [lié à la production de lymphocytes et de cellules sanguines, la moelle osseuse, la rate ». , ganglions lymphatiques et thymus].

En outre, il existe de nombreuses preuves reliant le chlorure de vinyle au cancer du sein, et d’autres études ont établi un lien entre l’exposition à ce composé et un risque considérablement accru de cancer de la peau.

En dehors du cancer, il existe d'autres maladies associées à l'exposition à ce produit chimique : elle affecte également le système circulatoire du corps, étant liée au phénomène de Reynaud et aux modifications capillaires. Une étude de 2013 a révélé que les ouvriers d'usine manipulant du chlorure de vinyle présentaient des anomalies de leur corps. vaisseaux sanguins – y compris les capillaires hypertrophiés, la dystrophie et l’augmentation de la longueur des capillaires – même 15 ans après l’exposition.